B2.1 · fillBlank
B2.1 · nicht / nur brauchen + zu
nicht brauchen + zu-Infinitiv is the everyday negative of müssen: Du musst kommen → Du brauchst nicht zu kommen (you don’t have to / needn’t come). With nur or erst it means "only need to": Sie brauchen nur zu unterschreiben. It is conjugated like a normal verb (ich brauche, du brauchst, er braucht, wir brauchen, ihr braucht), takes the zu-infinitive at the end of the clause, and in the Präteritum becomes brauchte. In the Perfekt it behaves like a modal verb and keeps its infinitive: Wir haben nicht zu warten brauchen (in speech often: nicht warten brauchen). The big trap for English speakers is the negative of müssen: "you must not" is du darfst nicht (a ban), while "you don’t have to" is du musst nicht / du brauchst nicht zu (no obligation). A B2 speaker keeps these two apart.
nicht / kein / nur / erst + brauchen + zu
brauchen with an infinitive needs a restriction: nicht, kein, nur, erst, bloß. Du brauchst nicht zu kommen. Sie brauchen keine Angst zu haben. Sie brauchen nur zu unterschreiben. Without such a word, use müssen: Du musst kommen.
- Sie brauchen nur hier zu unterschreiben. You only need to sign here.
- Du brauchst erst morgen anzurufen. You don’t need to call until tomorrow.
"Du brauchst zu kommen" is not German. Positive obligation is always müssen.
nicht müssen / nicht brauchen ≠ nicht dürfen
Du musst nicht kommen = Du brauchst nicht zu kommen (no obligation). Du darfst nicht kommen (it is forbidden). English "must not" is the ban — dürfen, not müssen.
- Du brauchst heute nicht zu kochen, wir gehen essen. You don’t need to cook today, we are eating out.
- Du darfst hier nicht rauchen. You must not smoke here.
Präteritum and Perfekt
Präteritum: brauchte (Wir brauchten nicht zu warten). Perfekt: haben + … + brauchen as a replacement infinitive, like a modal (Wir haben nicht zu warten brauchen). The Präteritum is far more common in both speech and writing.
- Er brauchte nichts zu bezahlen. He didn’t need to pay anything.
- Sie hat nicht lange zu suchen brauchen. She didn’t need to search for long.
brauchen = müssen with a "not" or "only" attached
Whenever you are about to say "musst nicht" or "musst nur", you can swap in "brauchst nicht zu" or "brauchst nur zu" — and sound more natural.
- Du musst nicht mitkommen. → Du brauchst nicht mitzukommen. You don’t have to come along.
- Sie müssen nur warten. → Sie brauchen nur zu warten. You only have to wait.
How to remember it
- nicht / nur brauchen + zu = nicht / nur müssen.
- nicht dürfen = must not (a ban) — never nicht brauchen.
Obligation, no obligation, ban
| meaning | German | English |
|---|---|---|
| obligation | Du musst kommen. | You have to come. |
| no obligation | Du musst nicht kommen. / Du brauchst nicht zu kommen. | You don’t have to / needn’t come. |
| only | Du brauchst nur anzurufen. | You only need to call. |
| ban | Du darfst nicht kommen. | You must not come. |
| past | Du brauchtest nicht zu kommen. | You didn’t need to come. |
Words you need
- nicht brauchen zu not need to, not have to
- nur brauchen zu only need to
- nicht dürfen must not
- die Feuerwehrzufahrt fire-brigade access
- der Eintritt admission
- verschieben to postpone
- sich beeilen to hurry
- abholen to pick up
- erledigt done, dealt with
In context
Liebe Frau Kaya, Sie brauchen für die Anmeldung nicht persönlich vorbeizukommen. Sie brauchen nur das Formular auszufüllen und es per E-Mail zu schicken. Eine Kopie Ihres Ausweises brauchen Sie erst beim ersten Kurstermin mitzubringen. Bitte beachten Sie: Ohne Anmeldung dürfen Sie leider nicht am Kurs teilnehmen.
Dear Ms Kaya, you don’t need to come in person to register. You only need to fill in the form and send it by e-mail. You don’t need to bring a copy of your ID until the first course session. Please note: without registration you unfortunately may not take part in the course.
Mistakes English speakers make
- Du brauchst nicht kommen. → Du brauchst nicht zu kommen. In careful German brauchen takes the zu-infinitive.
- Du musst hier nicht rauchen. (meaning: it is forbidden) → Du darfst hier nicht rauchen. A ban is nicht dürfen; nicht müssen only removes an obligation.
- Du brauchst zu kommen. → Du musst kommen. brauchen + zu needs nicht, kein, nur or erst.
B2 Schreiben Teil 2 (formal e-mails: Sie brauchen nur …) and Hören (announcements: Sie brauchen nicht umzusteigen).
brauchen
du
Du morgen nicht ins Büro zu kommen, wir haben Feiertag.
You don’t need to come to the office tomorrow, it’s a public holiday.