C2.1 · Präfixe: Bedeutung von ver-, zer-, er-, ent-, be-, über-

ver-: wrongly, away, to the end

Three main readings. Error: sich verrechnen, sich verhören, sich verschreiben, verschlafen. Loss or away: verspielen, verschwenden. Completion or fading: verblühen, verklingen, verhallen. There is no ge- in the participle: verrechnet, verblüht.

• Bei der Steuererklärung habe ich mich um fast tausend Euro verrechnet. I miscalculated my tax return by almost a thousand euros.
• Die Rosen im Garten sind längst verblüht. The roses in the garden have long since faded.

zer-, er-, ent-: destruction, result, removal

zer- = into pieces (zerreißen, zerbrechen, zerschlagen). er- = to obtain or reach something through the action (erkämpfen, ersteigern, erarbeiten); with some verbs it means death (ertrinken, ersticken). ent- = removal (entkalken, entfernen, entwaffnen) or a sudden start (entflammen, entbrennen, entstehen).

• Die Mannschaft hat sich den Sieg in der Nachspielzeit erkämpft. The team fought its way to victory in stoppage time.
• Zwischen den beiden Ministern entflammte ein heftiger Streit. A fierce dispute flared up between the two ministers.

er- does not simply intensify: ersteigern means to acquire at auction, not to bid harder.

be-: the verb takes an accusative object

be- turns an intransitive or prepositional verb into a transitive one: auf eine Frage antworten → eine Frage beantworten; an etwas arbeiten → etwas bearbeiten; über etwas klagen → etwas beklagen. The preposition disappears and the object becomes accusative.

• Die Ministerin beantwortete alle Fragen des Ausschusses ausführlich. The minister answered all the committee’s questions in detail.
• Die Behörde hat meinen Antrag noch immer nicht bearbeitet. The authority still has not processed my application.

“auf eine Frage beantworten” mixes both constructions: either antworten auf + Akk or beantworten + Akk.

über-, unter-, um-, durch-: separable or not?

Separable = stress on the prefix, usually literal and spatial, ge- inside the participle (übergesetzt, umgefahren, untergehalten). Inseparable = stress on the stem, usually figurative, no ge- (übersetzt, umfahren, unterhalten, durchschaut). ÜBERsetzen = ferry across; überSETZen = translate. UMfahren = knock down; umFAHren = drive round.

• Der Fährmann setzte die Reisenden ans andere Ufer über. The ferryman took the travellers across to the other bank.
• Wir haben den Stau auf der Autobahn großräumig umfahren. We gave the traffic jam on the motorway a wide berth.