C2.2 · fillBlank
C2.2 · Redewendungen
Idioms (Redewendungen) are not proverbs: a proverb is a complete sentence with a moral (Aller Anfang ist schwer), an idiom is a fixed phrase that you build into your own sentence and conjugate — jemandem den Rang ablaufen, etwas auf die lange Bank schieben, ins Hintertreffen geraten. Commentaries, leading articles and essays are full of them, and a C2 reader has to understand the figurative meaning at once and recognise the writer’s stance behind it. This quiz drills sixteen idioms of educated press German. Each gap is the decisive word or pair of words — the part that cannot be swapped for a synonym (Bade, not Wasser; Schilde, not Plan) — the English cue gives the meaning, and the German line above the sentence paraphrases it. Learn each idiom with its fixed form: old dative -e (mit dem Bade, im Schilde), article-less strong endings (auf verlorenem Posten), the dative person (jemandem das Wasser reichen) and the verb it belongs to.
The form is frozen — only the verb moves
An idiom keeps its nouns, articles and old case endings exactly; you conjugate only the verb and add the person in the right case. mit dem Bade (never: mit dem Badewasser), im Schilde führen (never: im Schild), auf verlorenem Posten stehen (no article), jemandem (Dat) den Rang ablaufen, jemandem (Dat) reinen Wein einschenken.
- Die Konkurrenz hat uns längst den Rang abgelaufen. The competition outstripped us long ago.
- Niemand weiß, was er im Schilde führt. Nobody knows what he is up to.
jemanden den Rang ablaufen is wrong: the person is dative — jemandem.
Register: which idioms a leading article can carry
Neutral to formal, fine in essays and commentaries: jemandem den Rang ablaufen, etwas auf die lange Bank schieben, ins Hintertreffen geraten, auf verlorenem Posten stehen, das Kind mit dem Bade ausschütten, sich etwas nicht nehmen lassen, einen Bärendienst erweisen. More colloquial, used in the press for colour: die Flinte ins Korn werfen, etwas aus dem Ärmel schütteln, Oberwasser bekommen. In an academic paper even the neutral ones are used sparingly.
- Die Reform wurde auf die lange Bank geschoben. The reform was shelved.
- Wer jetzt die Flinte ins Korn wirft, verschenkt eine gute Ausgangslage. Anyone who throws in the towel now is throwing away a good starting position.
Read the stance, not just the meaning
Idioms in commentary carry judgement. das Kind mit dem Bade ausschütten criticises an overreaction; auf die lange Bank schieben accuses someone of stalling; einen Bärendienst erweisen says that help backfired; auf verlorenem Posten stehen can express sympathy or mockery. In a reading task, ask what the writer thinks of the people the idiom describes.
- Mit dem pauschalen Verbot schüttet der Gesetzgeber das Kind mit dem Bade aus. With the blanket ban the legislator is throwing the baby out with the bathwater.
- Mit seinem Lob hat er der Kollegin einen Bärendienst erwiesen. With his praise he did his colleague a disservice.
Remember the picture
Most idioms are frozen images: the long bench on which court files once waited (lange Bank), the rear rank of a battle line (Hintertreffen), the servant handing a nobleman the water to wash his hands (das Wasser reichen), the knight’s coat of arms on his shield (im Schilde führen). Recall the picture and the key word follows.
- An Erfahrung kann ihr in diesem Team niemand das Wasser reichen. In terms of experience, nobody in this team can match her.
- Bei der Digitalisierung ist die Verwaltung ins Hintertreffen geraten. The administration has fallen behind in digitalisation.
How to remember it
- An idiom is a fixed phrase inside your own sentence; a proverb is a complete sentence with a moral.
- Keep the frozen form: mit dem Bade, im Schilde, auf verlorenem Posten; conjugate only the verb.
- The person is dative: jemandem den Rang ablaufen, jemandem das Wasser reichen, jemandem reinen Wein einschenken.
- In commentary an idiom is a judgement — read what the writer thinks of the people it describes.
Idioms by function
| Redewendung | Bedeutung | Register |
|---|---|---|
| jdm. den Rang ablaufen | jdn. übertreffen | neutral, Presse |
| etw. auf die lange Bank schieben | etw. aufschieben | neutral, kritisch |
| ins Hintertreffen geraten | in Nachteil geraten | neutral, Presse |
| auf keinen grünen Zweig kommen | keinen Erfolg haben | neutral |
| jdm. reinen Wein einschenken | jdm. die Wahrheit sagen | neutral |
| das Kind mit dem Bade ausschütten | übers Ziel hinausschießen | neutral, kritisch |
| auf verlorenem Posten stehen | chancenlos sein | neutral, gehoben |
| die Flinte ins Korn werfen | aufgeben | umgangssprachlich |
| Oberwasser bekommen | in Vorteil kommen | umgangssprachlich |
| jdm. einen Bärendienst erweisen | jdm. ungewollt schaden | neutral, kritisch |
Words you need
- jemandem den Rang ablaufen to outstrip sb
- etwas auf die lange Bank schieben to put sth off, shelve sth
- ins Hintertreffen geraten to fall behind
- auf keinen grünen Zweig kommen to get nowhere
- jemandem reinen Wein einschenken to tell sb the plain truth
- das Kind mit dem Bade ausschütten to throw the baby out with the bathwater
- sich etwas nicht nehmen lassen to insist on (doing) sth
- etwas aus dem Ärmel schütteln to produce sth effortlessly
- die Flinte ins Korn werfen to throw in the towel
- auf verlorenem Posten stehen to fight a losing battle
- jemandem das Wasser reichen können to be a match for sb
- etwas im Schilde führen to be up to sth
- Oberwasser bekommen to gain the upper hand
- jemandem einen Bärendienst erweisen to do sb a disservice
In context
Die Regierung hat die Bahnreform jahrelang auf die lange Bank geschoben. Inzwischen ist das Land beim Schienenverkehr ins Hintertreffen geraten, und die Nachbarstaaten haben ihm längst den Rang abgelaufen. Wer nun jedoch die gesamte Bahn privatisieren will, schüttet das Kind mit dem Bade aus. Ein tragfähiges Konzept lässt sich nicht aus dem Ärmel schütteln — aber die Flinte ins Korn zu werfen, wäre die schlechteste aller Lösungen. Es ist Zeit, den Bürgern reinen Wein einzuschenken.
For years the government shelved the railway reform. Meanwhile the country has fallen behind in rail transport, and its neighbours outstripped it long ago. But anyone who now wants to privatise the entire railway is throwing the baby out with the bathwater. A viable plan cannot be conjured out of thin air — but throwing in the towel would be the worst of all solutions. It is time to tell citizens the plain truth.
Mistakes English speakers make
- das Kind mit dem Badewasser ausschütten → das Kind mit dem Bade ausschütten The idiom keeps the old dative form Bade; the English bathwater does not carry over.
- Er stand auf einem verlorenen Posten. → Er stand auf verlorenem Posten. The idiom has no article, so the adjective takes the strong ending -em.
- Das Start-up hat den Marktführer den Rang abgelaufen. → Das Start-up hat dem Marktführer den Rang abgelaufen. The person who is overtaken is in the dative; den Rang is the accusative object.
- Was führt er im Schild? → Was führt er im Schilde? im Schilde is frozen with the old dative -e.
At C2, idioms appear above all in the reading paper’s commentaries and essays, where you must infer the author’s attitude from a figurative phrase and match it to a neutral paraphrase. In the writing and speaking tasks, one or two well-placed idioms show near-native range — provided the form is exact and the register suits the text type.
Redewendung
überholen, übertreffen
Binnen drei Jahren hat das Start-up dem einstigen Marktführer den . (outstripped)
Within three years the start-up has outstripped the former market leader.
Bild: ein Wettlauf, bei dem einer den besseren Platz erobert