Wortbildung: -in & Komposita

Lesson · 4 rules · about 5 min

German glues words together like building blocks — learn the pieces and Apfelkuchen, Haustür and Lehrerin explain themselves.

1-in makes it female, -innen makes them plural
2Compounds: the last word rules
3The little joint: -s-, -n-, -e-
4Read compounds from the back

Why this matters

German builds words the way it builds numbers: by gluing pieces together. The two pieces to start with are the ending -in, which turns a male person-word into the female one (der Lehrer → die Lehrerin, der Student → die Studentin), and the compound noun, which fuses two nouns into one — die Schokolade + der Kuchen = der Schokoladenkuchen, das Haus + die Tür = die Haustür. Both let you understand far more than you have learnt: once you know Kuchen, you know Apfelkuchen, Käsekuchen and Geburtstagskuchen. Two rules cover nearly everything: -in is always die, with plural -innen and sometimes an umlaut (Arzt → Ärztin, Koch → Köchin); and a compound takes the gender of its last part. The umlaut in Ärztin and Köchin is checked strictly (type ae/oe if you have no umlaut keys).

Rule · 1 of 4

-in makes it female, -innen makes them plural

Lehrer → Lehrerin → Lehrerinnen. Always die. Some add an umlaut: Arzt → Ärztin, Koch → Köchin, Franzose → Französin. -e words drop the e: Kollege → Kollegin, Pole → Polin.

Meine Ärztin ist sehr nett. My (female) doctor is very nice.
Die Kolleginnen kommen aus Polen. The (female) colleagues come from Poland.

Quick check

Mein Vater ist Koch und meine Mutter ist auch .

Rule · 2 of 4

Compounds: the last word rules

die Schokolade + der Kuchen = der Schokoladenkuchen (der, because Kuchen is der). das Haus + die Tür = die Haustür. The first word describes; the last word says what it is and gives the gender.

der Apfel der Kuchen der Apfelkuchen
das Haus die Tür die Haustür
die Hand das Tuch das Handtuch

The last piece gives the article and the main meaning.

der Apfelkuchen, die Fischsuppe, das Kinderzimmer apple cake (der Kuchen), fish soup (die Suppe), children's room (das Zimmer)
das Haus + die Tür = die Haustür house + door = front door (die, from Tür)

English 'apple cake' is two words with no gender; German fuses them and the gender comes from cake, not apple.

Quick check

Gartentür ist offen. (der Garten + die Tür)

Rule · 3 of 4

The little joint: -s-, -n-, -e-

Some compounds add a linking letter: Geburtstag + Kuchen = Geburtstagskuchen (-s-), Schokolade + Kuchen = Schokoladenkuchen (-n-). You will absorb these by reading; nobody learns them as rules.

Geburt s tag der Geburtstag
Straße n bahn die Straßenbahn

der Geburtstagskuchen, der Schokoladenkuchen birthday cake, chocolate cake
der Hund + die Hütte = die Hundehütte dog + hut = kennel (-e-)

Quick check

der Geburtstag + die Party = die

Memory trick · 4 of 4

Read compounds from the back

Kinderzimmer: Zimmer (room) … for Kinder (children). Haustür: Tür (door) … of the Haus. Start at the end and the word explains itself.

das Wohnzimmer, das Schlafzimmer, das Badezimmer living room, bedroom, bathroom — all Zimmer, all das
die Haustür: Tür … vom Haus front door: a door … of the house

Quick check

Read it from the back: what is ein Kinderbuch?

In context

Hear it in a real exchange

In meiner Firma arbeiten viele Frauen: meine Chefin, zwei Kolleginnen aus Italien und eine Journalistin. In der Kantine gibt es heute Fischsuppe und Apfelkuchen. Der Apfelkuchen ist von der Köchin – sehr lecker!

Lots of women work at my company: my boss, two colleagues from Italy and a journalist. In the canteen today there's fish soup and apple cake. The apple cake is from the cook – delicious!

Spot the mistake

Which one is right?

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Which one is right?

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Which one is right?

Cheat sheet

What to take with you

-in makes it female, -innen makes them plural
Compounds: the last word rules
The little joint: -s-, -n-, -e-
Read compounds from the back

How to remember it

-in = she, -innen = they (all women), and both are die.
In a compound, the last word is the boss: it gives the meaning and the gender.

The full table · 12 rows

Der Mann …	… die Frau (-in)	… die Frauen (-innen)
der Lehrer	die Lehrerin	die Lehrerinnen
der Student	die Studentin	die Studentinnen
der Freund	die Freundin	die Freundinnen
der Arzt	die Ärztin	die Ärztinnen
der Kellner	die Kellnerin	die Kellnerinnen
der Schüler	die Schülerin	die Schülerinnen
der Verkäufer	die Verkäuferin	die Verkäuferinnen
der Koch	die Köchin	die Köchinnen
der Nachbar	die Nachbarin	die Nachbarinnen
der Kollege	die Kollegin	die Kolleginnen
der Journalist	die Journalistin	die Journalistinnen
der Amerikaner	die Amerikanerin	die Amerikanerinnen

German glues words together like building blocks — learn the pieces and Apfelkuchen, Haustür and Lehrerin explain themselves.

-in makes it female, -innen makes them plural

Mein Vater ist Koch und meine Mutter ist auch .

Compounds: the last word rules

Gartentür ist offen. (der Garten + die Tür)

The little joint: -s-, -n-, -e-

der Geburtstag + die Party = die

Read compounds from the back

Read it from the back: what is ein Kinderbuch?

Hear it in a real exchange

Which one is right?

Which one is right?

Which one is right?

What to take with you

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