Negation (kein/nicht)

Lesson · 4 rules · about 5 min

Say no the German way: kein for 'no money, no time', nicht for everything else, and put nicht in the right spot.

1kein for ein-nouns and bare nouns
2nicht for everything else
3Where nicht goes
4kein takes the ein-endings

Why this matters

English has one 'not' and one 'no'; German splits the job in two. kein negates a noun that would otherwise have ein or no article at all — it means 'not a', 'no', 'not any': Ich habe kein Auto, keine Zeit, keinen Hund. nicht negates everything else: a verb (Ich verstehe nicht), an adjective (Sie ist nicht müde), an adverb (nicht heute), and a noun that has a definite article or a possessive (Das ist nicht mein Auto). kein is an ein-word, so it takes the ein-endings — keinen for a masculine object. Where nicht goes is the other half: at the end of a simple sentence, but before the adjective, the adverb or the place it negates.

Rule · 1 of 4

kein for ein-nouns and bare nouns

If the positive sentence has ein/eine or no article, the negative has kein: Ich habe einen Hund → Ich habe keinen Hund. Ich trinke Kaffee → Ich trinke keinen Kaffee.

Are you saying 'no' to a noun that has ein or no article?

yes
kein Ich habe kein Auto. Ich habe keine Zeit.
no
nicht Ich komme nicht. Das Auto ist nicht neu.

Ich habe keine Zeit. Er hat kein Geld. I have no time. He has no money.
Wir haben keine Kinder. We have no children.

Quick check

She doesn't have a bike: Sie hat Fahrrad.

Rule · 2 of 4

nicht for everything else

Verbs, adjectives, adverbs, names, and nouns with der/die/das or mein: Ich komme nicht. Sie ist nicht müde. Das ist nicht mein Auto. Ich kenne Tom nicht.

Ich verstehe das nicht. I don't understand that.
Der Film ist nicht gut. The film is not good.

English 'not' covers both; German makes you decide: is there an ein-noun? Then kein, not 'nicht ein'.

Quick check

I can't find the key: Ich finde den Schlüssel .

Rule · 3 of 4

Where nicht goes

At the end of a plain sentence (Ich komme heute nicht), but *before* the word it targets when that is an adjective, an adverb or a place: Sie ist nicht müde. Ich wohne nicht in Berlin.

Position 1

Verb

Middle

End

Ich

komme

heute

nicht.

The whole sentence: nicht at the end.

Das

ist

nicht

teuer.

Before an adjective.

Ich

kann

nicht

schwimmen.

Before the verb at the end.

Ich esse das nicht. – Ich esse nicht gern Fisch. I don't eat that. – I don't like eating fish.
Ich wohne nicht in Berlin. I don't live in Berlin.

Quick check

Which sentence is correct? (The soup isn't hot.)

Rule · 4 of 4

kein takes the ein-endings

kein Hund / keine Katze / kein Auto / keine Kinder in the nominative; keinen Hund as a masculine object.

Ich habe keinen Hund, keine Katze und kein Auto. I have no dog, no cat and no car.
Das ist kein Problem. That's not a problem.

Quick check

Bruder is masculine and here it is the object: Ich habe Bruder.

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In context

Hear it in a real exchange

Ich habe heute keine Zeit und kein Geld. Ich gehe nicht ins Kino. Der Film ist auch nicht gut. Mein Bruder kommt nicht mit – er hat keine Lust. Wir trinken keinen Kaffee, wir trinken Tee.

I have no time and no money today. I'm not going to the cinema. The film isn't good either. My brother isn't coming – he doesn't feel like it. We're not drinking coffee, we're drinking tea.

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Which one is right?

Spot the mistake

Which one is right?

Spot the mistake

Which one is right?

Cheat sheet

What to take with you

kein for ein-nouns and bare nouns
nicht for everything else
Where nicht goes
kein takes the ein-endings

How to remember it

Is there an ein in the positive sentence, or no article? Then the negative is kein. Otherwise nicht.
nicht ein does not exist — it is always kein.

kein, like ein · 3 rows

	masc.	fem.	neut.	plural
Nom	kein	keine	kein	keine
Akk	keinen	keine	kein	keine
Dat	keinem	keiner	keinem	keinen

Say no the German way: kein for 'no money, no time', nicht for everything else, and put nicht in the right spot.

kein for ein-nouns and bare nouns

She doesn't have a bike: Sie hat Fahrrad.

nicht for everything else

I can't find the key: Ich finde den Schlüssel .

Where nicht goes

Which sentence is correct? (The soup isn't hot.)

kein takes the ein-endings

Bruder is masculine and here it is the object: Ich habe Bruder.

The words you need

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Hear it in a real exchange

Which one is right?

Which one is right?

Which one is right?

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