Indirekte Fragen: ob & W-Wort

Lesson · 4 rules · about 5 min

Ask strangers anything, politely: wrap your question in 'Können Sie mir sagen, …?' and send the verb to the end.

1W-question → W-word + verb at the end
2Yes/no question → ob + verb at the end
3The openers
4Politeness by wrapping

Why this matters

An indirect question wraps a question inside a polite opener — Können Sie mir sagen, wo der Bahnhof ist? Wissen Sie, ob das Geschäft offen ist? — and it is the politest way to ask anything in German, which is why you will hear it at every counter, on every phone call and at every information desk. The grammar is the subordinate-clause rule you already have from weil and dass: the question becomes a clause with the verb at the end. A W-question keeps its W-word (wo, wann, wie, warum, was, wer); a yes/no question gets ob (whether). The openers are few: Können / Könnten Sie mir sagen, …? · Wissen Sie, …? · Weißt du, …? · Ich weiß nicht, … · Ich möchte wissen, …

Rule · 1 of 4

W-question → W-word + verb at the end

Wo ist der Bahnhof? → Können Sie mir sagen, wo der Bahnhof ist? Wann fährt der Zug? → Wissen Sie, wann der Zug fährt?

direct question		polite, indirect
Wo ist der Bahnhof?	⇄	Können Sie mir sagen, wo der Bahnhof ist?
Wann fährt der Zug?	⇄	Wissen Sie, wann der Zug fährt?

Könnten Sie mir sagen, wie ich zum Museum komme? Could you tell me how I get to the museum?
Weißt du, wann der Film beginnt? Do you know when the film starts?

'Können Sie mir sagen, wo ist der Bahnhof?' keeps the direct order. Inside the opener, the verb goes last.

Quick check

Können Sie mir sagen, wo ?

Rule · 2 of 4

Yes/no question → ob + verb at the end

Ist das Geschäft offen? → Wissen Sie, ob das Geschäft offen ist? Kommt er? → Ich weiß nicht, ob er kommt. ob = whether / if.

direct question		with ob
Ist das Museum heute offen?	⇄	Wissen Sie, ob das Museum heute offen ist?

Weißt du, ob sie heute Zeit hat? Do you know whether she has time today?
Ich weiß nicht, ob ich morgen kommen kann. I don't know whether I can come tomorrow.

Quick check

Weißt du, der Supermarkt sonntags offen ist? (Do you know whether …)

Rule · 3 of 4

The openers

Können Sie mir sagen, …? (can you tell me) · Wissen Sie / Weißt du, …? · Ich weiß nicht, … · Ich möchte wissen, … · Ich frage mich, … (I wonder). The comma comes after the opener.

Ich möchte wissen, wie viel das kostet. I'd like to know how much that costs.
Ich frage mich, warum er nicht anruft. I wonder why he isn't calling.

Quick check

Ich mich, warum der Bus heute so spät kommt. (I wonder why …)

Memory trick · 4 of 4

Politeness by wrapping

Wo ist die Toilette? is fine with friends. Könnten Sie mir sagen, wo die Toilette ist? is how you ask a stranger. Same question, wrapped.

Entschuldigung, könnten Sie mir sagen, wo hier eine Bank ist? Excuse me, could you tell me where there's a bank here?
Wissen Sie, wie spät es ist? Do you know what time it is?

Quick check

Entschuldigung, könnten Sie mir sagen, wann ?

Words · tap to hear

The words you need

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In context

Hear it in a real exchange

Entschuldigung, können Sie mir sagen, wo der Hauptbahnhof ist? – Geradeaus, dann links. – Und wissen Sie, ob dort ein Café offen ist? – Ich glaube schon. – Könnten Sie mir noch sagen, wann der nächste Zug nach Köln fährt? – Das weiß ich leider nicht. Fragen Sie am Schalter, ob es einen Zug um zehn gibt.

Excuse me, can you tell me where the main station is? – Straight on, then left. – And do you know whether a café is open there? – I think so. – Could you also tell me when the next train to Cologne leaves? – I'm afraid I don't know. Ask at the counter whether there's a train at ten.

Spot the mistake

Which one is right?

Spot the mistake

Which one is right?

Spot the mistake

Which one is right?

Cheat sheet

What to take with you

W-question → W-word + verb at the end
Yes/no question → ob + verb at the end
The openers
Politeness by wrapping

How to remember it

Wrap the question: opener + comma + W-word/ob + … + verb last.
No W-word? Then ob.

Ask strangers anything, politely: wrap your question in 'Können Sie mir sagen, …?' and send the verb to the end.

W-question → W-word + verb at the end

Können Sie mir sagen, wo ?

Yes/no question → ob + verb at the end

Weißt du, der Supermarkt sonntags offen ist? (Do you know whether …)

The openers

Ich mich, warum der Bus heute so spät kommt. (I wonder why …)

Politeness by wrapping

Entschuldigung, könnten Sie mir sagen, wann ?

The words you need

Play it, then pick what you heard.

Hear it in a real exchange

Which one is right?

Which one is right?

Which one is right?

What to take with you

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