Wechselpräpositionen: Wo?

Lesson · 4 rules · about 5 min

Say where everything is — the book on the table, the cat under the bed — with nine prepositions that switch case.

1Wo? → Dativ: dem / der / dem / den
2The verbs of position
3The cat on the box
4The nine, with their meanings

Why this matters

Nine prepositions — an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen — can take either the dative or the accusative, and the sentence decides which. When they answer wo? (where is it? — a position, nothing moving), they take the dative: Das Buch liegt auf dem Tisch. Die Katze sitzt unter dem Bett. Das Bild hängt an der Wand. The verbs that go with this side are the verbs of being somewhere: stehen, liegen, sitzen, hängen, sein, bleiben, wohnen. This is the rule that separates a learner who knows the dative from one who can use it; the accusative half (wohin?) is the next quiz, and the two are always learnt as a pair.

Rule · 1 of 4

Wo? → Dativ: dem / der / dem / den

No movement, just a place: auf dem Tisch, unter dem Bett, an der Wand, in der Küche, vor den Häusern. Contractions: an dem → am, in dem → im.

auf auf dem Tisch
unter unter dem Tisch
in in der Kiste
über über dem Tisch
neben neben der Kiste
vor vor der Kiste
hinter hinter der Kiste
zwischen zwischen den Kisten
an an der Wand

A dot: it stays where it is. Wo? asks for the dative.

Das Buch liegt auf dem Tisch. The book is (lying) on the table.
Wir sitzen im Garten, neben dem Haus. We're sitting in the garden, next to the house.

English 'on the table' is the same whether the book lies there or you put it there. German asks first: is anything moving?

Quick check

Die Milch steht in Kühlschrank. (der Kühlschrank)

Rule · 2 of 4

The verbs of position

stehen (stand), liegen (lie), sitzen (sit), hängen (hang), sein, bleiben, wohnen, arbeiten — if the verb describes being somewhere, the preposition after it takes the dative.

Die Lampe steht auf dem Schreibtisch. Das Poster hängt über dem Bett. The lamp stands on the desk. The poster hangs above the bed.
Die Kinder sitzen am Tisch, und der Hund liegt unter dem Stuhl. The children are sitting at the table, and the dog is lying under the chair.

Quick check

Wir wohnen in Stadt. (die Stadt)

Memory trick · 3 of 4

The cat on the box

Die Katze sitzt auf der Box — sitting, dative. (In the next quiz she jumps auf die Box — moving, accusative.) Picture her sitting still whenever you see wo?.

Wo ist die Katze? – Auf der Box. Where is the cat? – On the box.
Die Katze liegt unter dem Tisch. The cat is lying under the table.

Quick check

Wo ist der Hund? – Er liegt auf Sofa. (das Sofa)

Rule · 4 of 4

The nine, with their meanings

an (at, on a vertical surface), auf (on top), hinter (behind), in (in), neben (next to), über (above), unter (under), vor (in front of), zwischen (between).

Der Stuhl steht zwischen dem Tisch und dem Fenster. The chair stands between the table and the window.
Das Kino ist hinter dem Bahnhof, neben der Post. The cinema is behind the station, next to the post office.

Quick check

Das Fahrrad steht dem Haus. (behind)

Words · tap to hear

The words you need

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In context

Hear it in a real exchange

Mein Zimmer: Das Bett steht an der Wand, und über dem Bett hängt ein Bild. Der Schreibtisch steht vor dem Fenster, die Lampe steht auf dem Schreibtisch. Meine Bücher liegen im Regal, und unter dem Bett schläft die Katze. Zwischen dem Schrank und der Tür steht ein Stuhl.

My room: the bed stands against the wall, and above the bed hangs a picture. The desk stands in front of the window, the lamp stands on the desk. My books lie on the shelf, and under the bed the cat sleeps. Between the wardrobe and the door stands a chair.

Spot the mistake

Which one is right?

Spot the mistake

Which one is right?

Spot the mistake

Which one is right?

Cheat sheet

What to take with you

Wo? → Dativ: dem / der / dem / den
The verbs of position
The cat on the box
The nine, with their meanings

How to remember it

Wo? — nothing moves — dative: auf dem, in der, an dem (am).
an – auf – hinter – in – neben – über – unter – vor – zwischen: the nine that switch.

The nine two-way prepositions · 9 rows

preposition	Wo? (Dativ)	Wohin? (Akkusativ)
an	an der Wand	an die Wand
auf	auf dem Tisch	auf den Tisch
hinter	hinter dem Haus	hinter das Haus
in	im Kino	ins Kino
neben	neben der Tür	neben die Tür
über	über dem Sofa	über das Sofa
unter	unter dem Bett	unter das Bett
vor	vor dem Fenster	vor das Fenster
zwischen	zwischen den Stühlen	zwischen die Stühle

Say where everything is — the book on the table, the cat under the bed — with nine prepositions that switch case.

Wo? → Dativ: dem / der / dem / den

Die Milch steht in Kühlschrank. (der Kühlschrank)

The verbs of position

Wir wohnen in Stadt. (die Stadt)

The cat on the box

Wo ist der Hund? – Er liegt auf Sofa. (das Sofa)

The nine, with their meanings

Das Fahrrad steht dem Haus. (behind)

The words you need

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Hear it in a real exchange

Which one is right?

Which one is right?

Which one is right?

What to take with you

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