Großer Text: Aus der Vorstandssitzung

Stuttgart. Nach einer mehr als neunstündigen Sitzung hat der Aufsichtsrat der Brenner Maschinenbau AG in der Nacht zum Donnerstag einen Kurswechsel vollzogen, den Branchenkenner noch vor wenigen Wochen für undenkbar hielten. Die Sparte Landtechnik, über Jahrzehnte das Aushängeschild des schwäbischen Traditionskonzerns, soll bis Ende des kommenden Jahres verkauft werden. Der Erlös, Schätzungen zufolge zwischen 800 Millionen und einer Milliarde Euro, soll vollständig in den Ausbau der elektrischen Antriebstechnik fließen. Wie aus Teilnehmerkreisen verlautete, verlief die Sitzung außergewöhnlich kontrovers. Mehrfach sei sie unterbrochen worden, zeitweise hätten die Arbeitnehmervertreter den Saal verlassen. Erst nach Mitternacht sei eine Mehrheit zustande gekommen, und zwar nur, weil bei Stimmengleichheit die Stimme des Vorsitzenden den Ausschlag gegeben habe. Hintergrund sind die herben Einbußen des vergangenen Geschäftsjahres. Der Umsatz ging um elf Prozent zurück, das operative Ergebnis brach um nahezu die Hälfte ein. Zugleich stiegen die Kosten für Stahl und Energie stärker als erwartet. Vorstandschef Martin Kessler räumte vor Journalisten ein, man habe die Nachfrageschwäche in Südamerika zu lange unterschätzt und zu spät gegengesteuert. Die Umstellung werde für alle Beteiligten schmerzhaft sein, sie sei jedoch ohne Alternative. Eine Garantie für sämtliche Arbeitsplätze könne er nicht geben, wohl aber die Zusage, dass betriebsbedingte Kündigungen die Ausnahme bleiben sollten. Beim Betriebsrat stößt der Plan auf erbitterten Widerstand. Dessen Vorsitzende Sabine Ortmann hatte bereits vor der Sitzung erhebliche Bedenken angemeldet und den Arbeitnehmervertretern im Aufsichtsrat nahegelegt, geschlossen gegen den Verkauf zu stimmen. Die rund 2300 Beschäftigten der Sparte hätten in den Krisenjahren freiwillig auf Lohnerhöhungen verzichtet, sagte Ortmann am Morgen vor dem Werkstor in Heilbronn. Zum Dank wolle man sie nun an den Meistbietenden verkaufen. Man werde alle rechtlichen Mittel ausschöpfen, um den Verkauf zumindest an verbindliche Standortgarantien zu knüpfen. Die Anteilseigner zeigten sich von solchen Einwänden unbeeindruckt. Mit dem Beschluss habe das Gremium die Weichen für das kommende Jahrzehnt gestellt, erklärte der Aufsichtsratsvorsitzende Heinrich Albers. Wer heute zögere, verliere morgen den Anschluss an die Konkurrenz aus Asien. An der Börse wurde die Nachricht mit Erleichterung aufgenommen, die Aktie legte im frühen Handel um knapp sechs Prozent zu. Mehrere Analysten sprachen von einem überfälligen Schritt, mahnten aber zugleich an, der Vorstand müsse nun rasch einen Käufer finden, der die Sparte nicht bloß ausschlachte. Die Ratingagentur, die das Unternehmen im Frühjahr herabgestuft hatte, kündigte an, ihre Bewertung zu überprüfen. Für die Beschäftigten in Heilbronn beginnt damit eine Zeit der Ungewissheit. Ob der Neuanfang gelingt, dürfte sich erst in zwei, drei Jahren zeigen. Sicher ist nur, dass Brenner seine Vergangenheit hinter sich lässt – und mit ihr ein Stück Industriegeschichte der Region.

Stuttgart. After a meeting lasting more than nine hours, the supervisory board of Brenner Maschinenbau AG carried out a change of course in the night to Thursday that industry insiders considered unthinkable only a few weeks ago. The agricultural machinery division, for decades the flagship of the traditional Swabian group, is to be sold by the end of next year. The proceeds, estimated at between 800 million and one billion euros, are to go entirely into expanding electric drive technology. According to people who attended, the meeting was exceptionally contentious. It was said to have been interrupted several times, and at times the employee representatives had left the room. A majority was reached only after midnight, and only because, with the votes tied, the chairman’s vote had tipped the balance. The background is the heavy losses of the past financial year. Turnover fell by eleven percent, operating profit collapsed by almost half. At the same time the costs of steel and energy rose more sharply than expected. CEO Martin Kessler admitted to journalists that the company had underestimated the weak demand in South America for too long and had taken countermeasures too late. The changeover would be painful for everyone involved, but there was no alternative. He could not give a guarantee for every single job, but he could give an assurance that compulsory redundancies should remain the exception. On the works council the plan meets with fierce resistance. Its chair, Sabine Ortmann, had already voiced considerable concerns before the meeting and had urged the employee representatives on the supervisory board to vote against the sale as a bloc. The roughly 2,300 employees of the division had voluntarily gone without pay rises during the crisis years, Ortmann said in the morning outside the factory gate in Heilbronn. By way of thanks, management now wanted to sell them to the highest bidder. The works council would exhaust every legal means to tie the sale at least to binding site guarantees. The shareholders were unimpressed by such objections. With this decision the board had set the course for the coming decade, declared the chairman of the supervisory board, Heinrich Albers. Whoever hesitates today loses touch with the competition from Asia tomorrow. On the stock exchange the news was received with relief; the share gained almost six percent in early trading. Several analysts spoke of an overdue step but at the same time urged that the executive board must now quickly find a buyer who would not simply strip the division for parts. The rating agency, which had downgraded the company in the spring, announced that it would review its rating. For the employees in Heilbronn this marks the beginning of a period of uncertainty. Whether the new start succeeds is unlikely to become clear for another two or three years. The only certainty is that Brenner is leaving its past behind – and with it a piece of the region’s industrial history.